1941年6月，德国在占领北欧、西欧大部分国家后突袭苏联。在全世界都在关注着欧洲战场的同时，作为法西斯盟国的日本，决心趁机南下，占领东南亚，夺取石油等战略资源。为了先机制敌，日本海军联合舰队司令山本五十六上将于1941年9月提出了代号为“Z”的作战计划，设想使用海军舰载飞机，远程奇袭美国夏威夷珍珠港海军基地，先给美国太平洋舰队予以致命打击，摧毁其航空母舰，消除对日本的威胁，以保障日军随后顺利占领菲律宾、马来亚、荷属东印度等地。
　　“Z”计划在山本的坚持下于1941年11月3日获得批准，作战舰队由包括6艘航空母舰在内的31艘舰艇组成，舰载机共432架。突击舰队由日本南云中将率领由择捉岛出发，沿偏僻的北航线经过12天航行3600海里，采取严格的无线电静默，于1941年12月7日晨4时30分到达珍珠港以北200海里的预定展开海域。
　　7时49分，日军253架飞机分两波对美军珍珠港的机场、舰艇开始狂轰滥炸，空袭前后历时1小时50分，共投鱼雷50枚，炸弹144吨。日军损失飞机29架，被击沉大型潜艇1艘、小型潜艇4艘，另有1艘小型潜艇触礁被俘。美军共损伤在港8艘战列舰、4艘巡洋舰、3艘驱逐舰、8艘辅助舰、飞机251架，人员伤亡3581人。所幸美军3艘航空母舰全在外海未归，逃过一劫。
　　日军成功偷袭珍珠港，使美海军太平洋舰队遭受严重损失，瘫痪达半年之久。1941年12月9日，罗斯福签署了《对日宣战令》，并促成世界反法西斯同盟的形成，第二次世界大战从此揭开了新的一页。